A tempestade de fumaça da Califórnia em 2020 foi horrível. O que o estado aprendeu?

Durante semanas em 2020, nuvens tóxicas de fumaça de incêndios florestais pintaram os céus da Califórnia de vermelho e poluíram o ar geralmente puro ao redor da Baía de São Francisco. A fumaça era tão densa que bloqueava o sol. Um tom laranja escuro pairava sobre tudo, e partículas de centenas de quilômetros de distância picavam os olhos e a garganta das pessoas por semanas. Foi uma virada terrível.

Os californianos estão acostumados a lidar com a fumaça dos incêndios florestais todo verão e outono. Mas, nos últimos anos, as mudanças climáticas tornaram os incêndios mais intensos, frequentes e duradouros, e suas ondas de fumaça se tornaram tão assustadoras quanto as próprias chamas. Para muitos, 2020 foi o alerta.

Naquele ano, quase 9.900 incêndios queimaram 4,3 milhões de acres - o pior da história da Califórnia. Os incêndios mataram mais de 30 pessoas diretamente. Mas um estudo de Stanford concluiu que milhares morreram devido à exposição à fumaça, chamando o excesso de mortes de "impressionante". Principalmente por causa de tempestades de raios incomuns, um cerco de incêndios ardeu por quase quatro meses no norte da Califórnia, sufocando 95% de todo o estado com partículas tóxicas por semanas.

"Realmente atingiu o alvo", disse Amy MacPherson, moradora de Sacramento que trabalha para o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia. "A gravidade disso, a enormidade disso ... Muitas pessoas subestimam o dano que a fumaça pode causar, o quão moralmente exaustivo pode ser."

Como a fumaça que envolveu o leste dos Estados Unidos nesta semana, os incêndios de 2020 levaram muitos californianos a mudar a forma como vivem – investindo, se pudessem, em máscaras melhores, janelas mais apertadas e máquinas de purificação do ar. Embora essa onda de semanas tenha direcionado mais atenção ao ar perigoso, ela não resultou em mudanças sistemáticas para ajudar os californianos a enfrentar futuros eventos de fumaça, disse Michael Wara, diretor do Programa de Políticas Climáticas e Energéticas do Stanford Woods Institute for the Environment. .

"Este é um problema muito novo que piorou muito rápido e o governo se move lentamente", disse Wara. "Precisamos ter vontade política para abordar a qualidade do ar interno e estabelecer novos padrões, e para fazer isso você precisa dizer que precisamos de moradias de alta qualidade para todos. Esse é um grande desafio."

Mudar as leis e atualizar os regulamentos sobre o que realmente significa ar limpo, especialmente em ambientes fechados, é um elevador que também requer quantias substanciais de dinheiro. Dado que o estado está agora em déficit, será muito mais difícil justificar a alocação de gastos para proteger as pessoas da fumaça quando ainda precisamos combater os incêndios que os causam.

Até os últimos anos, o conhecimento público sobre a poluição particulada era mínimo e cabia principalmente aos indivíduos descobrir se eram sensíveis a condições perigosas. Tornou-se aparente, segundo um relatório, que muitas pessoas não tinham educação, recursos ou habilidade para sair do ar enfumaçado. A Agência de Proteção Ambiental também tem sido reativa em seus esforços para prevenir as ondas de fumaça de incêndios florestais e ajudar as comunidades em risco a entender e se preparar para elas, disse Wara.

Depois de 2020, autoridades estaduais e locais disseram que expandiram a forma como abordam a fumaça e seus impactos, especialmente porque 3,7 milhões de pessoas na Califórnia não têm ar-condicionado, a maior taxa do país.

O Air Resources Board e alguns distritos de gerenciamento de ar criaram novas ferramentas e recursos, como gráficos informativos sobre o que realmente significam as pontuações de qualidade do ar, um aplicativo móvel Spoke Spotter atualizado para que as pessoas possam receber alertas para seus condados e vídeos sobre como criar um ambiente limpo espaço aéreo em sua casa e faça um filtro DIY de emergência.

O Bay AQMD criou um programa para fornecer purificadores de ar portáteis a residentes asmáticos de baixa renda. E o Air Resources Board acelerou uma iniciativa piloto de 2019 que financia centros de ar limpo onde as pessoas podem ir quando precisam de um lugar para apenas respirar. É um começo, mas apenas 50 de 100 no vale de San Joaquin – uma das regiões mais poluídas do país – estão abertas. Nenhum ficou online na parte sul do estado.