Especialista: Como se manter seguro em dias de baixa qualidade do ar

Na semana passada, os nova-iorquinos acordaram com um céu cinza como uma sopa, um sol laranja opaco e avisos em seus telefones declarando que sair de casa é "insalubre para grupos sensíveis". A fumaça de mais de 400 incêndios florestais no Canadá – queimando um número recorde de acres no que poderia ser a temporada de incêndios mais destrutiva do país – está se espalhando pelo continente, tornando a qualidade do ar do Maine a Minnesota uma das piores do planeta. A inalação de partículas de fumaça distantes, antes uma ocorrência rara, agora se tornou um evento perene. Para entender a neblina atual, conversei com Daniel Westervelt, professor assistente de pesquisa Lamont no Observatório da Terra Lamont Doherty da Universidade de Columbia e consultor de poluição do ar do Departamento de Estado dos EUA. Conversamos sobre como se proteger, quando o céu clarear – e por que as pessoas devem se preparar para mais dias como este.

Toda vez que isso acontece, a ciência disso realmente parece impossível. Como essas minúsculas partículas de fumaça podem viajar milhares de quilômetros?

Em média, as partículas na atmosfera duram cerca de sete a dez dias. Quando chove, as partículas interagem com a chuva e depois caem na superfície. As partículas mais pesadas podem ser afetadas pela gravidade e não precisam do auxílio da precipitação para serem removidas. No entanto, com as partículas de fumaça, porque as plumas de fumaça são muito quentes, elas causam uma quantidade rápida de convecção atmosférica, que é esse forte movimento vertical para cima. Então, essas partículas entram em camadas mais altas da atmosfera, onde não são tão afetadas por grande parte da meteorologia que pode removê-las. Eles podem durar ainda mais - na ordem de algumas semanas. Se você observar as velocidades médias do vento, definitivamente é tempo suficiente para ir do meio de Quebec a Manhattan.

Então, o que você está respirando hoje é, na verdade, fogo de semanas atrás. Quanto tempo mais isso vai durar?

É principalmente controlado pela meteorologia. Há alguma discussão hoje sobre como há mais nuvens de fumaça no sul do Canadá e parece que elas irão descer para o nordeste dos EUA com os ventos predominantes. Essa é uma das razões pelas quais as pessoas estão dizendo que isso pode durar mais alguns dias.

O céu está cinza há uma semana, mas a qualidade do ar realmente despencou visivelmente no último dia. A previsão adverte sobre mais fumaça "perto da superfície". O que isso significa?

Isso é chamado de subsidência e arrastamento – a fumaça entrando na parte mais baixa da atmosfera, a camada limite planetária, onde respiramos. Se as condições meteorológicas forem propícias, a fumaça pode realmente ser inalada por pessoas na superfície. E a superfície também é onde estão localizados os locais de monitoramento.

Então, quando estou vendo as leituras atuais desses monitores de qualidade do ar em Manhattan de 125 e 138 - e, mais ao norte, 152 e 164 - o que isso diz para você?

Se você vir AQIs acima de 100, definitivamente não é saudável, especialmente para grupos sensíveis; portanto, para adultos mais velhos, crianças, adolescentes e pessoas com condições preexistentes - asma ou algum tipo de problema respiratório - é recomendável ficar em casa e abstenha-se de atividades extenuantes ao ar livre, qualquer coisa que exija a ingestão de um volume maior de ar carregado com essas partículas.

O que você está fazendo pessoalmente?

Não vou andar de bicicleta, nem correr nem nada lá fora hoje. Estou principalmente ficando dentro de casa. É um bom dia, se as pessoas são tão privilegiadas, para usar a academia coberta em vez de correr ao longo do rio Hudson.

Uma maneira de se proteger é algo que todos temos à mão agora - máscaras realmente boas. Você aprova o uso de máscara se precisar ficar muito tempo fora de casa?

Certamente não vai doer. Especialmente as máscaras N95 e KN95, que definitivamente são capazes de filtrar o tipo de partículas de fumaça que estão flutuando por aí. Isso lhe daria uma camada extra de proteção.