Fóssil de mosassauro com 'dentes de chave de fenda' bizarros é encontrado no Marrocos

Cientistas descobriram uma nova espécie de mosassauro, um lagarto marinho da era dos dinossauros, com dentes estranhos e sulcados, diferentes dos de qualquer réptil conhecido. Juntamente com outras descobertas recentes da África, sugere que os mosassauros e outros répteis marinhos evoluíram rapidamente até 66 milhões de anos atrás, quando foram exterminados por um asteróide junto com os dinossauros e cerca de 90% de todas as espécies da Terra.

A nova espécie, Stelladens mysteriosus, vem do Cretáceo Superior do Marrocos e tinha cerca de duas vezes o tamanho de um golfinho.

Ele tinha um arranjo de dentes único com arestas semelhantes a lâminas descendo pelos dentes, dispostos em um padrão em forma de estrela, reminiscente de uma chave de fenda cruzada.

A maioria dos mosassauros tinha duas cristas serrilhadas semelhantes a lâminas na frente e atrás do dente para ajudar a cortar a presa, no entanto, os Stelladens tinham de quatro a seis dessas lâminas descendo pelo dente.

"É uma surpresa", disse o Dr. Nick Longrich, do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath, que liderou o estudo. "Não é como nenhum mosassauro, ou qualquer réptil, nem mesmo qualquer vertebrado que já vimos antes."

A Dra. Nathalie Bardet, especialista em répteis marinhos do Museu de História Natural de Paris, disse: "Trabalhei com os mosassauros do Marrocos por mais de 20 anos e nunca tinha visto nada assim antes - eu estava perplexo e maravilhado!"

O fato de vários dentes terem sido encontrados com a mesma forma sugere que sua forma estranha não foi resultado de uma patologia ou mutação.

Os dentes únicos sugerem uma estratégia de alimentação especializada, ou uma dieta especializada, mas ainda não está claro o que Stelladens comia.

Longrich disse: "Não temos ideia do que esse animal estava comendo, porque não conhecemos nada semelhante vivo hoje ou pelo registro fóssil. É possível que ele tenha encontrado uma maneira única de se alimentar, ou talvez estivesse preenchendo uma lacuna ecológica. nicho que simplesmente não existe hoje. Os dentes parecem a ponta de uma chave de fenda Phillips, ou talvez uma chave hexagonal. Então, o que está comendo? Parafusos de cabeça Phillips? Móveis IKEA? Quem sabe."

Os dentes eram pequenos, mas robustos e com desgaste nas pontas, o que parecia descartar presas de corpo mole. Os dentes não eram fortes o suficiente para esmagar animais fortemente blindados, como amêijoas ou ouriços-do-mar.

"Isso pode sugerir que está comendo algo pequeno e levemente blindado - amonites de casca fina, crustáceos ou peixes ósseos - mas é difícil saber", disse Longrich. "Havia animais estranhos vivendo no Cretáceo - amonites, belemnites, baculites - que não existem mais. É possível que este mosassauro tenha comido alguma coisa e ocupado um nicho que simplesmente não existe mais, e isso pode explicar por que nada disso é nunca mais visto. A evolução nem sempre é previsível. Às vezes, segue uma direção única e algo que nunca foi visto antes evolui e nunca mais evolui.

Os mosassauros viveram ao lado dos dinossauros, mas não eram dinossauros. Em vez disso, eram lagartos gigantes, parentes dos dragões de Komodo, cobras e iguanas, adaptados para uma vida no mar.

Os mosassauros evoluíram há cerca de 100 milhões de anos e se diversificaram até 66 milhões de anos atrás, quando um asteróide gigante atingiu a Península de Yucatán, no México, mergulhando o mundo na escuridão.

Embora os cientistas tenham debatido o papel das mudanças ambientais no final do Cretáceo na extinção, Stelladens, junto com descobertas recentes do Marrocos, sugere que os mosassauros evoluíram rapidamente até o fim - eles saíram no auge, em vez de desaparecendo.

O novo estudo mostra que mesmo depois de anos de trabalho no Cretáceo do Marrocos, novas espécies continuam sendo descobertas. A razão pode ser que a maioria das espécies são raras.

Os autores do estudo prevêem que, em um ecossistema muito diversificado, pode levar décadas para encontrar todas as espécies raras.

"Não estamos nem perto de encontrar tudo nesses leitos", disse Longrich, "Esta é a terceira nova espécie a aparecer, apenas este ano. A quantidade de diversidade no final do Cretáceo é simplesmente impressionante."