Testando os mexilhões

Tecnologia científica

A brisa forte complicou as coisas. No pátio dos fundos do Penn's Lynch Labs, os cinco alunos do curso de biologia de campo de Byron Sherwood manejavam pipetas, cilindros graduados, nitrogênio líquido, bombas d'água, braçadeiras e dezenas de pequenos tubos de amostra - sem mencionar seis aquários e um aquário gigante tanque cheio de mexilhões. Pequenas rajadas ameaçavam derrubar equipamentos, explodir filtros cuidadosamente pré-pesados ​​ou introduzir detritos em seus tanques. Mas raciocínio rápido, reflexos ágeis e alguns ajustes em movimento mantiveram seus experimentos funcionando sem problemas.

O objetivo deles? Avaliar a capacidade dos mexilhões de limpar a água, que havia sido coletada recentemente no rio Schuylkill, na Filadélfia, no início da manhã.

"Para mim, algumas das experiências mais impactantes em minha educação vieram do aprendizado prático ao ar livre", diz Sherwood, membro sênior do Departamento de Biologia da Penn. "Esse foi o requisito número um para mim ao projetar este curso. Podemos ter algum tempo no laboratório para aprender técnicas, mas meu objetivo era ficar fora da sala de aula o máximo possível."

Sherwood alcançou esse objetivo com Estudos de Campo em Ecologia Microbiana Aquática, levando os alunos em viagens semanais a vários locais da cidade para observar e coletar amostras de suas águas urbanas.

Um ecologista microbiano, Sherwood mudou-se para a área da Filadélfia há dois anos com sua família, incluindo a esposa Katie Barott, professora assistente no departamento de biologia, depois de ter concluído um pós-doutorado na Universidade do Havaí em Manoa. Embora sua pesquisa envolvesse o estudo da contribuição dos micróbios marinhos para as emissões de dióxido de carbono, ele percebeu que, em seu novo ambiente, teria que reformular sua perspectiva.

"Logo depois que chegamos aqui, percebi que não havia oceano", ele diz sem expressão.

Não faltam, no entanto, cursos de água, desde os rios Schuylkill e Delaware até afluentes menores, como os riachos Wissahickon e Cobbs.

Nas viagens de campo da turma, Sherwood voltou a atenção dele e de seus alunos para a vida nessas águas, as bactérias que ganham a vida em meio às toxinas industriais, escoamento e transbordamentos de esgoto combinados que atingem e poluem os rios durante fortes tempestades de chuva.

"Estou interessado no que eles comem, o que escolhem não comer, por quem eles matam ou são mortos e como todas essas pequenas interações aumentam", diz ele. "É ecologia na menor escala."

Sair da sala de aula e ir para o campo foi um atrativo para Izzy Viney, de Carlsbad, Califórnia, que está se formando em biologia celular e molecular. "Quando fazíamos essas excursões", diz ela, "acabávamos tendo discussões bastante aprofundadas sobre ecologia e microbiologia, apenas andando e estando na natureza. O Dr. Sherwood facilitava nossas conversas e realmente tentava nos sondar para pense profundamente."

Quando não estava na área, cada aluno desenvolveu uma proposta no modelo de aplicação de Bolsa de Pesquisa de Pós-Graduação da National Science Foundation, guiada por Sherwood.

Um projeto aquático oportuno permitiu que a pesquisa da turma assumisse um viés prático. Em janeiro, a Comunidade da Pensilvânia destinou US$ 7,9 milhões para criar uma incubadora de mexilhões no Bartram's Garden, no sudoeste da Filadélfia. O incubatório, que deve ser inaugurado em 2023 e está sendo desenvolvido pela organização sem fins lucrativos Partnership for the Delaware Estuary, pode gerar meio milhão de mexilhões de água doce a cada ano.

"Lendo parte da cobertura de notícias populares sobre isso", diz Sherwood, "a linha que eu sempre vejo é: 'Mexilhões vão limpar a água'". Mas ele não sabia o que isso significava em um ponto de vista científico - especificamente, nível microbiano, e que evidência existia para apoiá-lo.

Depois de esclarecer a ideia com a principal cientista da Partnership, Danielle Kreeger, ele orientou a classe a questionar a hipótese como base de suas pesquisas científicas.

"Eu fiz a pergunta: 'Imagine que você é o CEO do Departamento de Água da Filadélfia e está sendo informado de que alguém quer colocar mexilhões no rio Schuylkill, o que poderia potencialmente diminuir o custo de limpar a água potável para a cidade'. " ele diz. "'Quais são as duas ou três coisas mais básicas que você gostaria que fossem respondidas para determinar se este projeto vale o seu investimento?'"