QuantumScape faz planos tão sólidos

Laboratório QuantumScape.

A QuantumScape há muito fala muito sobre seu potencial, e com razão - está buscando um santo graal no campo da ciência de materiais de bateria que iludiu os pesquisadores por décadas.

A tecnologia de bateria de estado sólido na qual a startup está trabalhando para veículos elétricos promete um alcance muito maior e tempos de carga de 15 minutos. Após sua cisão da Universidade de Stanford em 2010 e quando estava abrindo o capital uma década depois, as montadoras se alinharam e os investidores se interessaram.

Mas, nos anos desde sua fusão com uma empresa de cheques em branco, as grandes ambições da QuantumScape de escalar uma grande inovação em baterias esbarraram em algumas realidades de fabricação fundamentadas.

A empresa agora planeja encontrar clientes no setor de eletrônicos de consumo, já que leva mais tempo para comercializar células automotivas.

É um caminho bastante usado para startups de baterias que lutam para atender ao rigoroso processo de qualificação de anos necessário para se tornar um fornecedor de automóveis.

Mas não chame isso de pivô - os EVs ainda são a principal prioridade, disse o CEO Jagdeep Singh à Bloomberg esta semana.

"Não estamos focando em nada. Continuamos focados no setor automotivo como mercado primário", disse Singh em entrevista. "Do ponto de vista do investidor, por que não? Se seu produto pode servir a mercados adicionais, por que você não gostaria de tirar proveito disso?"

A QuantumScape é a quinta startup de Singh, que ficou fascinado com o armazenamento de energia enquanto pensava nas baterias de seu Tesla Roadster.

Bill Gates e os capitalistas de risco Vinod Khosla e John Doerr foram os primeiros investidores. O cofundador da Tesla, JB Straubel, faz parte do conselho.

E a Volkswagen, maior acionista da empresa, assinou um acordo para construir uma fábrica de baterias com a tecnologia QuantumScape se for viável.

Todo esse apoio repleto de estrelas contribuiu para que a QuantumScape fosse brevemente avaliada como uma empresa de US$ 50 bilhões em dezembro de 2020, e a startup levantou cerca de US$ 1,3 bilhão em duas viagens ao mercado de ações. Mas também atraiu a atenção de vendedores a descoberto, céticos do mundo das baterias e uma ação coletiva de investidores que foram queimados no caminho para baixo.

As ações fecharam na quinta-feira a US$ 6,03, uma pequena fração do pico de US$ 131,67 alcançado em dezembro de 2020.

Por que o hype em primeiro lugar? Todas as baterias de íon de lítio têm os mesmos componentes básicos: dois eletrodos (um cátodo e um ânodo), um eletrólito que ajuda a transportar a carga entre eles e uma membrana permeável chamada separador que evita que o ânodo e o cátodo se toquem.

As baterias de estado sólido substituem o eletrólito líquido convencional e o separador, ambos inflamáveis, por um separador sólido feito de cerâmica, vidro ou polímeros. Essa inovação, se comprovada para funcionar além do laboratório e reproduzida sem falhas centenas de milhares de vezes em uma fábrica, pode tornar as baterias EV mais seguras, menores e com carregamento mais rápido.

A parte de fabricação impecável é onde o QuantumScape encontrou alguns problemas. E está longe de estar sozinho.

Empresas como a Panasonic e a LG Energy Solution passam meses produzindo sucata inútil de suas máquinas antes de fazer uma célula boa o suficiente para ser colocada em um automóvel.

Isso é absolutamente normal e é parte do motivo pelo qual a fabricação de baterias tem sido historicamente um negócio de baixa margem com altas barreiras à entrada.

Ao contrário de outras startups de estado sólido que aderiram à tecnologia "drop-in" que poderia facilmente deslizar para as linhas de produção existentes, a QuantumScape está tentando construir um novo produto. Ela inventou um formato de célula proprietário, o que significa que também precisa projetar ferramentas personalizadas para fabricar essa célula, depois esperar meses para receber o equipamento e, então, iniciar o cansativo processo de testar o equipamento e resolver os problemas.

Esta é a abordagem moonshot do Vale do Silício em que Singh acredita profundamente - se não for realmente arriscado e realmente difícil, não vale a pena seu tempo.

Esse plano parecia estar funcionando até julho do ano passado, quando os executivos divulgaram em seu relatório de resultados do segundo trimestre que havia problemas de contaminação nos filmes separadores que a empresa estava produzindo em sua fábrica na Califórnia.