Arizona, com pouca água, pesa tirá-la do mar. No México.

Um plano de US$ 5 bilhões para dessalinizar a água do mar no México e canalizá-la para Phoenix está testando a noção de que as cidades do deserto podem continuar crescendo à medida que a Terra esquenta.

Barcos de camarão em Puerto Peñasco, México, após um dia de pesca no Golfo da Califórnia.Crédito...

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Por Christopher Flavelle

Fotografias de Adriana Zehbrauskas

O Sr. Flavelle, que cobre a adaptação climática, relatou esta história ao percorrer a rota do oleoduto proposto, de Puerto Peñasco, México, a Phoenix.

Oitenta quilômetros ao sul da fronteira com os Estados Unidos, na orla de uma cidade no Golfo da Califórnia, alguns hectares de arbustos empoeirados podem determinar o futuro do Arizona.

Como as duas principais fontes de água do estado, as águas subterrâneas e o rio Colorado, diminuem devido à seca, às mudanças climáticas e ao uso excessivo, as autoridades estão considerando uma Ave Maria hidrológica: a construção de uma usina no México para sugar o sal da água do mar e depois canalizar essa água centenas de milhas, muitas delas subindo, até Phoenix.

A ideia de construir uma usina de dessalinização no México vem sendo discutida no Arizona há anos. Mas agora, um projeto de US$ 5 bilhões proposto por uma empresa israelense está sendo seriamente considerado, uma indicação de como as preocupações com a escassez de água estão abalando os formuladores de políticas no Arizona e em todo o oeste americano.

Em 1º de junho, o estado anunciou que a área de Phoenix, a região que mais cresce no país, não possui água subterrânea suficiente para sustentar todas as futuras habitações que já foram aprovadas. Cidades e desenvolvedores que desejam construir projetos adicionais além do que já foi permitido teriam que encontrar novas fontes de água.

As autoridades estaduais estão considerando a possibilidade de reservar US$ 750 milhões iniciais para o custo do projeto de dessalinização, embora a governadora Katie Hobbs, uma democrata, ainda não o tenha endossado.

"O negócio no México é um resultado altamente provável para o Arizona", disse Chuck Podolak, funcionário do estado encarregado de encontrar novas fontes de água. No ano passado, os legisladores concordaram em dar à sua agência, a Water Infrastructure Finance Authority of Arizona, US$ 1 bilhão para essa missão. Ele disse que qualquer projeto de água que seja construído "parecerá louco e ambicioso - até que esteja completo. E essa é a nossa história no Arizona".

Usinas de dessalinização já são comuns em estados costeiros como Califórnia, Texas e Flórida, e em mais de 100 outros países. Israel obtém mais de 60 por cento de sua água potável do Mediterrâneo.

O projeto do Arizona seria incomum devido à distância envolvida e ao fato de o estado não ter litoral. A água teria que viajar cerca de 200 milhas, subindo mais de 2.000 pés ao longo do caminho, para chegar a Phoenix.

"Vivemos em um mundo com gravidade", disse Meagan Mauter, professora associada de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford e especialista em dessalinização. "No minuto em que você precisa movimentar a água, você tem enormes custos fixos."

A planta permitiria que o Arizona continuasse crescendo - mas a um custo alto.

Isso inundaria o norte do Golfo da Califórnia com resíduos de salmoura, ameaçando uma das pescarias mais produtivas do México. Ele abriria um corredor do tamanho de uma rodovia através de um monumento nacional dos EUA e patrimônio da UNESCO, criado para proteger um frágil ecossistema desértico. E a água fornecida custaria cerca de dez vezes mais do que a água do rio Colorado.

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