Startup de San Francisco transforma cocô humano em fertilizante

Por que o cocô dos americanos apodrece em aterros quando poderia estar fertilizando fazendas e parques?

Por Lina Zeldovich | Publicado em 14 de março de 2023 às 9h EDT

EU ESTOU DE PÉ no porão da Mission Street, 1550, em San Francisco - um novo arranha-céu na principal localização imobiliária da cidade - ouvindo o zumbido constante da sujeira humana sendo filtrada. Acima de mim, os moradores dos 38 andares estão tomando banho e escovando os dentes como parte de sua rotina matinal. À minha frente, um labirinto de canos e tubos alimenta a água descartada em um biorreator de membrana do tamanho de uma banheira de hidromassagem no quintal. No interior, as membranas e as bolhas de oxigênio purificam o H2O e o canalizam de volta para o prédio, em vez de para os canos de esgoto, limpos o suficiente para dar descarga em vasos sanitários e mictórios. "Conseguimos reutilizar cerca de 95% dele", diz Aaron Tartakovsky, cofundador e CEO da Epic Cleantec, a empresa que desenvolveu a tecnologia. Seu pai, Igor, o outro co-fundador e engenheiro-chefe, entra na conversa com um brilho nos olhos e um sorriso orgulhoso. "É legal como isso funciona."

As coisas realmente legais, no entanto, estão estacionadas no próximo New Market, ou NEMA, prédio onde Aaron e Igor pilotaram sua operação de reciclagem de cocô. Ao contrário da configuração da Missão 1550, que recupera apenas água cinza - de tudo, menos de banheiros e pias de cozinha - o NEMA faz o trabalho sujo. Aqui, uma máquina prateada que lembra um gigante processador de alimentos do tamanho de uma pequena geladeira recolhe os dejetos das pessoas, interceptando o escoamento do esgoto. Quando a máquina funciona, o lodo se espalha em sua correia de malha rotativa. Os líquidos escorrem, mas as fezes permanecem. Um vaqueiro espreme mais água, produzindo pedaços de esterco do tamanho da palma da mão que caem em uma lixeira.

Quando o programa piloto estava em operação em 2019 e 2020, Aaron ou seus colegas de trabalho substituíam aquela lata de 55 galões semanalmente e a levavam para a instalação de processamento de cocô da empresa nas proximidades, Epic Hub, localizada em uma antiga concessionária de automóveis. Lá, o excremento era jogado em outro aparelho que o misturava completamente com uma mistura química desinfetante, matando os patógenos. A gosma esterilizada foi transformada em solo, que Aaron e Igor usaram para transformar um pedaço de terra industrial fora do Epic Hub em um jardim florido. "Nós o chamamos de 'Solo de São Francisco para São Francisco'", diz Aaron. "Estamos conversando com a cidade sobre usá-lo em parques." Eu compartilho cada pedacinho de sua empolgação. Como alguém que cresceu em uma pequena fazenda na antiga União Soviética que meu avô fertilizou com o conteúdo de nosso sistema séptico, acredito que nosso chamado "humanure" deveria nutrir nossas plantações.

Os EUA produziram 5.823.000 toneladas métricas secas de biossólidos – o produto final das estações de tratamento de águas residuais – em 2018. Em termos de química, o material é como a sujeira comum, embora com cheiro. Em um mundo ideal, os biossólidos – fertilizantes potentes ricos em nitrogênio, fósforo e potássio – seriam devolvidos às fazendas de hortaliças e laticínios para repor os nutrientes que extraímos ou cultivar as árvores que cortamos. Os cientistas chamam esse conceito de ecologia circular, que é a chave para uma vida sustentável no século XXI. No entanto, no momento, apenas metade de nossos biossólidos volta para as fazendas. A outra metade apodrece em aterros sanitários, liberando gases de efeito estufa – ou, pior, é jogada em incineradores que soltam fumaça no ar. As razões para essas abordagens esbanjadoras vão do financeiro ao logístico e ao fator eca geral. Novos equipamentos para transformar lodo em fertilizante livre de patógenos que atendem aos padrões da EPA podem ser caros. Se uma grande área metropolitana gera alguns milhares de toneladas métricas de biossólidos por semana e não tem terras agrícolas suficientes nas proximidades para absorvê-los, a cidade terá que transportá-los usando combustíveis fósseis. Finalmente, as pessoas simplesmente não gostam de instalações de tratamento de esgoto, que elas veem como epítome da sujeira.

Essa mentalidade começou a mudar em 2011, primeiro entre os criadores de tecnologia e depois para o público em geral, quando a Fundação Bill e Melinda Gates lançou o Desafio Reinventar o Banheiro, pedindo a especialistas que recuperassem recursos valiosos dos produtos do banheiro, incluindo água limpa e nutrientes. Originalmente destinado a resolver os desafios de saneamento nos países mais pobres, ele impulsionou novas ideias para o tratamento de esgoto em geral. A seca histórica da Califórnia foi outro grande catalisador. "Em 2014, nossos representantes eleitos perguntaram: 'Por que ainda usamos água potável para dar descarga em San Francisco? E por que não podemos reutilizá-la?'", diz Aaron. "Então, realmente nos concentramos em resolver esse problema."