Tony Norman: Conheça o DJ Bubblegum no Black Beauty Lounge

Tony James tinha 14 anos quando começou a tocar discos em festas no Hill District, onde nasceu e foi criado. Antes de ganhar suas faixas oficiais de DJ na época em que o hip-hop nasceu, ele era conhecido no East End como Bubblegum, o cara com quem se podia contar para tocar "música para fazer bebês" de bom gosto de The Temptations, The Isley Brothers e os Commodores em qualquer festa que estivesse acontecendo.

Agora com 65 anos, o artista conhecido como DJ Bubblegum tem mais de meio século de experiência em descobrir o que move uma multidão. Apesar de um apelido que evoca dias despreocupados no parquinho, Tony "DJ Bubblegum" James já viu de tudo.

"Quando eu era criança, músicos como Stanley Turrentine, Roger Humphries e George Benson costumavam vir à casa da minha avó e praticar sua música", diz James, "mas eu não ficava por perto. Eles eram jovens artistas tentando fazer uma nome para si mesmos."

Por sua vez, Bubblegum ou "BG" como seus amigos o chamavam, estava mais interessado na cena social que girava em torno da rotação de vinil soul e R&B em clubes e festas do que no jazz ao vivo regularmente exportado para todo o país por músicos que sua avó convidava para jantar.

Quando a música e a cultura hip-hop estavam apenas começando a sair do Bronx no final dos anos 1970, Keef Cowboy (Robert Keith Wiggins), que entraria nos anais da história da música rap ao cunhar o termo "hip-hop" como membro da Grandmaster Flash e os Cinco Furiosos visitaram Pittsburgh.

Bubblegum estava ganhando aclamação girando discos em um grande espaço no andar de cima, acima de uma lavanderia na Center Ave. e Kirkpatrick St. Ele está confuso sobre o ano em que um de seus amigos trouxe Cowboy para apresentá-lo, mas ele tem certeza de que se passaram pelo menos três dias antes de "A Mensagem" ser lançada, o que marcaria o encontro deles em 1982. Grandmaster Flash e os Cinco Furiosos estiveram juntos desde 1978.

"Meu amigo disse 'Este é meu amigo. Ele é de Nova York. Ele quer saber se pode assumir sua música por um tempo'", diz Bubblegum. Embora inicialmente cético e resistente a um intruso tomar seu lugar, ele cedeu apenas para ver o que Cowboy poderia fazer.

"Cowboy pegou o microfone e começou a fazer rimas e fazer suas coisas", diz Bubblegum. "Ele hipnotizou a todos."

A partir desse momento, Bubblegum começou a ver as possibilidades da arte giratória em sua plenitude.

Bubblegum convidou Cowboy para ficar com ele gratuitamente por quase uma semana em seu apartamento na Elmore Square, se ele estivesse disposto a ensiná-lo os rudimentos do rap. O acordo foi fechado e uma lenda nasceu.

"Eu sou o primeiro rapper em Pittsburgh", diz Bubblegum com uma risada. É uma afirmação audaciosa que certamente será contestada por outros que estavam cuspindo rimas muito antes disso, mas não tinham uma plataforma tão proeminente quanto a de Bubblegum.

Ele ainda se lembra de suas primeiras rimas:

"Eu sou BG, não me subestime / Estou pronto para arrasar neste pequeno planeta / Não estou sozinho / meus meninos estão a caminho / Você saberá quem eles são antes de eu terminar hoje / Eu bato no microfone e meus garotos descem / Nós vamos fazer nosso trabalho nesta cidade descolada." DJ Bubblegum

Fiel ao espírito de festa que impulsionou o hip-hop à popularidade mundial, os raps de Bubblegum eram principalmente fanfarronice, mas mesmo naqueles primeiros dias, insinuações de mortalidade deslizavam nas letras:

"[Quando] eu morrer, é melhor você me enterrar fundo / colocar seis toca-discos sob meus pés / colocar um microfone acima da minha cabeça / para que eu possa agitar os corredores / dos mortos-vivos / Me dê uma [bip] garrafa de gim / para que eu pode deixar o diabo saber / eu estarei de volta / BG é meu nome / jogar para baixo é o meu jogo / e eu planejo entrar no hall da fama do MC.

Apesar de vencer nove dos 10 concursos na área de Pittsburgh, DJ Bubblegum não se tornou amplamente conhecido localmente como MC ou rapper, mas não foi por falta de talento. Um mau hábito que descarrilou sua vida por anos atrapalhou.

"Não estou lá em cima com LL Cool J, Craig Mack, Chubb Rock, Special Ed, Doug E. Fresh e os velhos rappers da velha escola porque me tornei uma criança selvagem", diz ele. "Eu usei muitas drogas."