Os pontos fortes ocultos dos mexilhões de água doce

CRÉDITO: GARY J. WEGE / USFWS

O mexilhão Higgins eye pearly, que costumava ser comum nos rios do meio-oeste dos Estados Unidos, é uma das muitas espécies de mexilhões de água doce ameaçadas pela perda de habitat, poluição e inimigos invasores, como mexilhões zebra. Os cientistas estão usando várias estratégias para trazer esses engenheiros do ecossistema em perigo de volta à beira do abismo.

Os humildes bivalves podem limpar a água poluída e aumentar a diversidade – mas em rios represados ​​e bacias hidrográficas poluídas, muitas espécies enfrentam a extinção. Com ajuda, talvez eles possam se salvar.

Por Sharon Levy 21.06.2019

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Passando a maior parte de suas vidas enterrados em leitos de riachos, os mexilhões de água doce podem ser facilmente perdidos. Você poderia atravessar uma cama densa deles sem perceber. Um mergulhador observador pode ver conchas espalhadas e pares de buracos no fundo do rio onde os sifões das criaturas perfuram o sedimento.

No entanto, embora estejam escondidos, os mexilhões de água doce moldam os ecossistemas.

Eles canalizam a comida para baixo, alimentando a vida no leito do rio e clarificando a água para outras espécies. Eles ajudam a mitigar a poluição por nutrientes, um problema generalizado que leva a zonas mortas em algumas águas.

E hoje eles estão em apuros, com uma das maiores taxas de extinção e perigo do planeta. Somente na América do Norte, 30 espécies de mexilhões de água doce foram extintas no último século, e 65% dos sobreviventes são considerados em perigo, ameaçados ou vulneráveis ​​– principalmente devido ao represamento em larga escala dos rios.

Uma blitz de construção de barragens entre os anos 1920 e 1980 destruiu milhares de quilômetros de habitat e fragmentou muito mais. Adaptados a águas rasas e de fluxo livre, os mexilhões não conseguem sobreviver nas condições profundas, frias e pobres em oxigênio que as grandes represas criam por dezenas de quilômetros rio abaixo, diz Wendell Haag, biólogo de pesquisa pesqueira do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Kentucky Centro de Recursos para a Conservação de Moluscos.

Alguns mexilhões atraem os peixes cujas brânquias vão acolher temporariamente as larvas dos mexilhões, apresentando uma aba carnuda que se assemelha a uma refeição saborosa, por exemplo um peixinho ou um lagostim. Quando o peixe morde, o mexilhão libera uma nuvem de milhares de larvas de mexilhão, chamadas gloquídios, algumas das quais passam a residir nas guelras do peixe. Depois de se tornarem juvenis, os mexilhões jovens caem e se acomodam no sedimento.

CRÉDITO: CHRIS BARNHART / MISSOURI STATE UNIVERSITY

Agora, um grupo de biólogos tem um plano duplo para tirar os mexilhões do precipício. Eles estão trabalhando na construção do PR dos mexilhões, divulgando os serviços de limpeza de água que eles fornecem. E eles pretendem colocar as criaturas para trabalhar na recuperação das águas, criando-as em grande número e depois liberando-as na natureza.

Ao fazer isso, os cientistas estão virando a conservação tradicional de cabeça para baixo: em vez de proteger o habitat para resgatar uma criatura ameaçada, o objetivo é usar mexilhões para resgatar seus próprios habitats. “Os mexilhões são biofiltros”, diz Caryn Vaughn, ecologista da Universidade de Oklahoma, coautora de um artigo sobre os papéis ecológicos das criaturas na Revisão Anual de Ecologia, Evolução e Sistemática de 2018. "E se pudermos convencer as pessoas de que isso é importante, acho que é uma ferramenta para salvá-las."

Em riachos saudáveis, os mexilhões vivem em grandes canteiros que podem conter milhares de indivíduos de várias espécies, cada adulto do tamanho de uma bola de beisebol ou maior. Eles têm vida longa – algumas espécies têm expectativa de vida de mais de 100 anos. Eles levam vidas reprodutivas extravagantes que provavelmente começaram há mais de 100 milhões de anos, quando um ancestral dos mexilhões de hoje desenvolveu uma estratégia de fazer suas larvas pegarem carona em peixes.