Empresa de tecnologia visa interromper o setor de hidrogênio

O hidrogênio limpo é um setor em expansão, com potencial para mudar o jogo do clima, mas é uma indústria que está pronta para a disrupção. Essa é a visão da Utility Global, uma empresa de tecnologia com sede em Houston que acredita ter desenvolvido uma solução que pode tanto mudar a forma como o hidrogênio limpo é produzido quanto expandir as opções para consumi-lo a um custo razoável.

A tecnologia eXERO da Utility (pronuncia-se "e-zero") oferece uma nova abordagem para produzir hidrogênio utilizando gases residuais e calor de fluxos industriais para alimentar uma reação eletrolítica que separa o oxigênio das moléculas de água. O processo por trás da tecnologia, que não requer entrada elétrica externa, depende de uma membrana de cerâmica patenteada que permite que o hidrogênio seja separado da matéria-prima do vapor. O processo pode ser alimentado por uma matriz "flexível" de gases - metano, gás natural renovável ou gases industriais não tratados - que fluem através do sistema e são processados ​​em um fluxo "enriquecido" de CO2 que pode ser capturado e sequestrado em um custo mais baixo em comparação com os métodos convencionais. (Outros elementos e compostos em um fluxo de gás residual, como nitrogênio e oxigênio, passam pelo sistema e são liberados na atmosfera.)

Eletrólise Sem Eletricidade

O CEO Claus Nussgruber o descreve como um "processo eletrolítico de óxido sólido de alta temperatura sem o uso de eletricidade". A eletrólise requer uma carga elétrica para quebrar as moléculas de água – duas de hidrogênio e uma de oxigênio – em seus componentes. No processo da Utility, a água, na forma de vapor, é injetada em um lado da membrana cerâmica especialmente tratada, e um pouco de gás no outro lado. A tecnologia aproveita as propriedades inatas dos elementos dentro dos gases industriais comuns que, quando colocados nas condições certas, liberam naturalmente uma carga que permite a ocorrência da reação eletrolítica - não muito diferente do clássico experimento de química do ensino médio que usa cobre, zinco e um limão para acender uma lâmpada.

"Esses materiais se destacam e obtêm propriedades especiais a uma determinada temperatura", explica Nussgruber. "Quebrar a água requer energia. Oxidar algo - pegar um monóxido de carbono e transformá-lo em dióxido de carbono - libera energia. Portanto, nosso processo pode ser equilibrado pelo fato de a energia liberada ser igual à energia necessária." Manter as centenas de graus centígrados necessários para que a reação ocorra é crítico, diz ele, então o sistema também deve ser envolto em isolamento suficiente para manter a temperatura constante. A tecnologia pode reduzir o custo de produção de hidrogênio a partir de gases residuais em 30%, segundo a empresa.

Interesse do Investidor

A perspectiva de produzir simultaneamente hidrogênio limpo e barato ao mesmo tempo em que trata gases de combustão brutos – sem usar eletricidade – parece quase boa demais para ser verdade. Mas os investidores estão prestando atenção. A empresa fechou recentemente uma rodada da Série B de US$ 25 milhões, trazendo grandes investidores como a gigante do petróleo e refino Saudi Aramco, a operadora de tecnologia Samsung e a especialista em materiais de construção Saint-Gobain. “Não é muito frequente encontrarmos uma empresa com potencial para revolucionar todo um setor e impactar positivamente o mundo ao mesmo tempo”, disse Cory Steffek, sócio do principal investidor Ara Partners, empresa de private equity focada na descarbonização industrial. em um comunicado.

Nesta fase, a Utility tem como alvo usuários finais de hidrogênio difíceis de descarbonizar, como siderúrgicas, refinarias e plantas petroquímicas. A ideia é instalar módulos em plantas existentes, produzir hidrogênio enquanto trata gases residuais e, em seguida, usar esse fluxo constante de hidrogênio limpo para operações no local. A empresa diz que uma siderúrgica, por exemplo, pode reduzir as emissões de carbono em 25% com a tecnologia, mesmo antes de adicionar qualquer equipamento de captura de carbono, embora os custos de captura no back-end sejam "significativamente menores", já que o CO2 processado seria " captura pronta."

A pegada da tecnologia também é consideravelmente menor do que a de um eletrolisador convencional porque não requer nenhum dos equipamentos necessários para conectar a planta a uma rede elétrica - "todos os benefícios da eletrólise, mas não tem os impedimentos do poder abastecimento", disse Nussgruber à Energy Intelligence.